日本的春天不只是一個季節，而是全國性的執念。從2月底開始，氣象預報就只談一件事：由南往北推進的「櫻前線」，整個國家屏息以待三個星期。這大概是一年中最美、最好拍的時期，但對想避開人潮的人來說，也是最難的時候。
我幾乎在各種情境下看過櫻花：東京的雨中、京都的清晨、吉野山腳下的一片粉紅花海、弘前被花瓣填滿的護城河邊。以下是我希望在第一次賞櫻季之前就知道的事，也是我會給任何規劃春天日本行程的人的建議。
這個季節的輪廓
日本的春天官方上是3月到5月，但每座城市的櫻花期只有七到十天。那是一年中最美的十天，整個季節都圍繞著它轉。在那之前和之後，日本換上其他色調：2月是白色和粉紅色的梅花，4月是牡丹，5月是紫藤和杜鵑。花期由南往北移動，大約每天20到30公里，理論上可以「追著花跑」一整個月。
在櫻花樹下野餐，正式的說法就是花見，字面意思是「看花」。它起源於平安時代（794-1185）的宮廷，貴族們在櫻花下吟詩作對。如今它成了家庭、職場和學生的日常儀式：鋪開一塊藍色塑膠布，分享便當，喝酒。公司會派最菜的新人早上8點就去佔位，好讓整個團隊晚上來野餐。
確切什麼時候開？
以下是各地區滿開的大致時間：
- 九州（福岡、長崎）：3月20日至4月1日
- 關西（京都、大阪、奈良）：3月25日至4月5日
- 東京與關東：3月25日至4月5日
- 日本阿爾卑斯山區與金澤：4月5日至15日
- 東北（弘前、仙台）：4月20日至5月5日
- 北海道（札幌）：5月1日至10日
這些日期每年都會變動，我的櫻花地圖呈現了從2017年起每年春天的變化。日本氣象廳和sakura.weathermap.jp從2月初開始發布預測，每週更新。1月的預測可以忽略，變動還很大。如果你在半年前就要訂行程，東京和京都就鎖定4月第一週：從統計上看這是最好的時段，但心理上要有準備，可能遇到花苞還沒開，也可能枝頭已經光禿禿。櫻花無法預測，這也正是它珍貴的地方。
去哪裡賞櫻
東京。上野公園是代表性的地點，但也是最擠的。目黑川則有800公尺的櫻花垂在河面上，晚上點起燈籠，所在的街區熱鬧又好拍。代代木公園、皇居周邊、千鳥淵（可以在護城河上划船）都是穩穩的經典選擇。想要安靜一點，東京東邊的六義園有一棵壯觀的垂枝櫻，非常值得專程去，夜間點燈時尤其美。
京都。哲學之道是最經典的：沿著一條兩公里長、兩岸種滿櫻花的水道。圓山公園有一棵巨大的垂枝櫻，每晚都會點燈。想避開人潮，清晨的嵐山、醍醐寺，或山科的琵琶湖疏水道，都是比較清靜的選擇。我最喜歡的還是原谷苑，京都山上一座比較少人知道的私人庭園，滿滿是各種品種的櫻花。
大城市以外。奈良縣的吉野山無可匹敵：三萬棵櫻花分布在四個不同海拔的區域，讓花期延長將近三個星期。青森的弘前城是另一個絕對的巔峰，花瓣落在護城河裡，形成漂浮的粉紅地毯。比較低調的是日本阿爾卑斯山區的駒繫櫻，一棵獨自佇立在田邊的孤樹，清晨時美極了。還有東北的三春瀧櫻，樹齡超過千年的垂枝櫻，被譽為日本最美的樹之一。
怎麼好好辦一場花見
如果你幸運碰上滿開的週末，就來一場真正的花見。不是匆匆散步，而是真正的野餐。這個體驗會改變一切。你需要準備：
- 一塊藍色塑膠布，任何一家百圓商店或唐吉訶德都買得到
- 便當：櫻餅、花見糰子、稻荷壽司、唐揚雞、毛豆
- 飲料：冰涼的罐裝啤酒、清酒（常用杉木小方杯「枡」來喝），想講究一點的話，帶一壺櫻花茶
- 濕紙巾和垃圾袋（所有東西都要帶走，這是神聖的規矩）
- 多帶一件衣服，尤其是晚上：到了傍晚6點，氣溫會很快掉到8度
這些在任何一家便利商店或超市都買得到。櫻花便當是Lawson和7-Eleven的季節限定商品。花見的規矩是：踩上塑膠布前先脫鞋，坐好，邊吃邊不時抬頭看花。如果你會說幾句日文，旁邊的人大概會請你喝他們的清酒。接受吧，這就是花見的精神。
櫻花以外的春天
這個季節比櫻花期長得多。3月是梅花的天下，更含蓄、更少人拍，庭園裡也空蕩蕩的。水戶的偕樂園、東京的湯島天滿宮、京都的北野天滿宮，梅花季時都美極了。
4月底，換紫藤接棒。足利花卉公園簡直是另一個世界，尤其是那棵百年紫藤，枝幹由棚架撐起，形成一座漂浮的紫色大教堂。杜鵑在山中城周圍盛放，也淹沒了東京近郊的鹽船觀音寺。到了5月初、黃金週之前，日本中部的稻田開始注水，倒映著天空。
如果你5月初抵達，還會看到鯉魚旗：掛在屋頂上方旗桿上的長長布製鯉魚，代表這戶人家有男孩，是為了5月5日的兒童節。
要避開的陷阱
黃金週。4月29日到5月5日，全國同時放假。新幹線客滿、飯店價格翻倍、熱門景點大排長龍好幾個小時。如果你的行程非碰上不可，請看我的黃金週指南教你怎麼應對。不然的話，就往前或往後錯開兩週。
飯店價格。京都和東京的櫻花週，房價大約是平常的2到3倍。知名旅館要提前半年預訂。如果這個季節想住得有傳統氛圍，不如往外圍找（箱根、山中溫泉、城崎），或是把日期錯開幾天。
下雨。3、4月的天氣也很善變：可能前一天22度大晴天，接著連續三天8度又下陣雨。一場大雨就可能在一夜之間打落所有花瓣。接受這個風險吧，如果天氣不好，就去看雨中的京都寺廟：純粹的魔法，柔和的光線，沒有觀光客，照片美極了。
巔峰的迷思。大家往往以為櫻花只有滿開時才美。錯了。開花前一刻（紅色的花苞）、巔峰剛過（花瓣如雨飄落的櫻吹雪），甚至是枝頭光禿、花瓣鋪滿地面的時候，各有各的美。如果你來得「太早」或「太晚」，不要失望，你只是看到了另一種版本的春天。
春天的行程安排
機票和第一間飯店提前半年訂。至於精確時間，等氣象廳2月中的預測出來，再盡量調整行程（例如花期延後就往南走，花期提前就往北走）。完整的季節背景請看我的日本旅遊季節指南，基本路線則可以參考日本10天行程再自行調整。
穿著。洋蔥式穿搭。一件襯衫加毛衣、薄外套、薄圍巾，就能應付從寒冷的早晨到溫暖的下午。一雙防雨又好走的鞋子很重要（石板上沾濕的花瓣很滑）。也可以參考我的日本行李清單。
拍照時機。清晨和傍晚是唯一真正好的時段。早上10點到下午4點，春天的光線很平，人潮也都在。早上6點或傍晚6點，你才有色彩和空間。夜櫻點燈是最後一個值得的選項：目黑川、圓山公園、弘前都會在黃昏時點燈。
如果你對春天心動，卻還在猶豫時間，也可以看看日本秋季賞楓指南和黃金週來比較。至於抵達後的頭幾天，我的日本最初24小時涵蓋了所有抵達時的實用資訊。