這個村子的起源非常古老，據說可以追溯到古墳時代（西元250至552年），也就是以壕溝環繞的前方後圓墳聞名的時期。不過，真正吸引好奇者和探險家來到明日香一帶的，是那些奇特的花崗岩石雕。其中最有名的，就是益田岩船（英文稱為「Rock Ship of Masuda」）。
這座石丘是一整塊重達800噸的花崗岩，位於山丘頂上。長11公尺、寬8公尺、高4.7公尺。頂部被削平，還鑿了兩個約1公尺見方的方形孔洞。「岩船」這個名字，大概是因為它長得像獨木舟，或是因為鄰近益田池。不過這片昔日的水域，已經在地區開發時被抽乾了。
面向山頂的那一面，被磨成45度的斜面，一路延伸到地面。另外三面靠近地面處，可以看到格子狀的刻痕，可能和建造者打磨岩石表面的工法有關。花崗岩是出了名難雕刻的材料（即使用現代工具也一樣），因此這件石雕讓專家和科學家著迷不已，視為技術上的奇蹟。
各種假說
從這一帶的歷史背景來看，這塊神秘巨石應該是古墳時代的產物。至於為什麼要建造它，至今仍有好幾種說法。
由於這一帶佛寺眾多，第一種假說認為，這是佛教徒基於宗教或儀式目的所雕刻的。不過，它的形狀和風格跟其他宗教建築完全不像。
另一種假說則認為，就像它的名字一樣，這塊石頭是為了紀念附近如今已消失的益田池。同樣地，支持這個說法的證據也不多。
最受歡迎的理論認為，這塊石頭是天文觀測點。它的方位和山脊對齊，讓人聯想到它可能和日本的陰曆（對早期農業很重要）以及最早的天文觀測有關。不過，部分專家對這個理論有所質疑。其實日本還有其他疑似用來觀測天空的巨石：在岐阜，岩屋岩蔭巨石群或許已經扮演太陽曆的角色好幾千年了。
也有歷史學家認為，這塊岩石是皇族的墓室，只完成了入口部分。但這還是無法解釋這座結構的各種不尋常特徵。
直到今天，它的來由仍然是個謎，這塊長得像太空船的神秘巨石為何存在，始終缺乏具體的證據。
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